De réfugiée à première femme présidente de l’IATA : le parcours inspirant d’une leader rwandaise qui prouve que le ciel n’est pas une limite.
KIGALI – Lorsqu’en juin 2023, Yvonne Manzi Makolo devient la 81e présidente du conseil des gouverneurs de l’Association du transport aérien international (IATA), elle brise un plafond de verre vieux de plusieurs décennies. Pour la première fois en 79 ans d’histoire, une femme – et qui plus est, une Africaine – prend les commandes de cette institution mondiale de l’aviation. Un symbole puissant pour toutes les jeunes filles du continent.
Un Départ Forcé, Un Retour Triomphant
L’histoire d’Yvonne commence dans la tragédie. Née en République démocratique du Congo, elle fuit vers le Canada en 1993 avec sa sœur aînée, élevées par leur mère célibataire après le décès précoce de leur père. Mais ce déracinement ne brisera pas ses ailes.
À l’Université McGill, elle obtient une licence en géographie et sciences environnementales, puis un diplôme en technologie de l’information. Développeuse de logiciels au Canada, elle aurait pu s’installer confortablement dans une vie nord-américaine. Mais en 2003, Yvonne fait un choix audacieux : rentrer au Rwanda, son pays natal.
« Ma mère nous a élevées pour être des femmes très indépendantes et fortes », confiera-t-elle plus tard au New York Times. « J’ai grandi entourée de femmes capables de faire ce que les hommes peuvent faire, et parfois même mieux. »
De la Tech aux Cieux
Son retour au Rwanda marque le début d’une ascension remarquable. Elle travaille d’abord sur un projet de la Banque mondiale avec World Links, informatisant les écoles rwandaises et formant les enseignants. Un engagement qui reflète déjà sa volonté de transformer son pays par la technologie.
En 2006, elle rejoint MTN Rwanda. Pendant dix ans, elle gravit les échelons avec détermination, passant de simple employée à directrice marketing, puis directrice générale par intérim. Son expertise en technologie, combinée à son sens aigu des affaires, ne passe pas inaperçue.
L’Envol de RwandAir
Le tournant survient en 2017. Le gouvernement rwandais la nomme directrice générale adjointe de RwandAir. Un an plus tard, en avril 2018, elle prend les commandes de la compagnie aérienne nationale en tant que directrice générale.
Sous sa direction, RwandAir connaît une expansion spectaculaire : nouvelles dessertes vers l’Inde, le Royaume-Uni, la Belgique, le Bénin… La compagnie devient l’une des plus dynamiques d’Afrique, symbole de l’ambition du Rwanda sur la scène internationale.
Briser les Préjugés avec Élégance et Fermeté
Mais le chemin n’a pas été sans obstacles. « Traditionnellement, les gens sous-estiment les femmes dans les fonctions de direction », confie-t-elle au New York Times. « J’entrais dans une réunion et j’étais la seule femme présente. J’ai appris qu’il faut faire comprendre dès le début que vous n’êtes pas là pour jouer ; il y a une raison pour laquelle vous êtes à ce poste. »
Cette détermination, Yvonne la puise dans son histoire familiale. Élevée par des femmes fortes, elle incarne aujourd’hui ce modèle pour des millions de jeunes Africaines.
Une Vision pour l’Aviation Africaine
À la tête de l’IATA depuis novembre 2020 comme membre du conseil, puis présidente en 2023, Yvonne porte une vision claire pour l’Afrique. « Diriger une compagnie aérienne de taille moyenne en Afrique me donne une perspective unique », déclare-t-elle lors de sa prise de fonction.
Elle insiste : les gouvernements africains doivent davantage soutenir l’aviation, mais « cela n’implique pas toujours une aide financière ». Au cœur de ses priorités : la décarbonisation, l’amélioration de la sécurité, la modernisation de la vente au détail des compagnies aériennes et la garantie d’infrastructures rentables.
Son mandat coïncide avec le lancement de « Focus Africa » par l’IATA, une initiative visant à unifier les parties prenantes du continent pour renforcer la contribution de l’aviation au développement social et économique de l’Afrique.
Un Modèle pour la Jeunesse Africaine
En 2018, le MIPAD (Les personnes d’ascendance africaine les plus influentes) l’a nommée parmi les 100 personnes les plus influentes dans la catégorie « Affaires et entrepreneuriat ». Une reconnaissance méritée pour cette femme qui prouve quotidiennement que les jeunes filles africaines peuvent viser les sommets – littéralement.
Sa sœur, Yolande Makolo, porte-parole du gouvernement rwandais, poursuit également une carrière remarquable, preuve que l’éducation reçue de leur mère a porté ses fruits.
Un Message aux Jeunes Filles d’Afrique
Le parcours d’Yvonne Manzi Makolo délivre un message puissant : peu importe d’où vous venez, peu importe les obstacles sur votre route, votre genre ne définit pas vos limites. De réfugiée à dirigeante d’une compagnie aérienne nationale, puis présidente de l’IATA, elle a tracé un chemin que d’autres peuvent maintenant emprunter.
« Je suis particulièrement heureuse d’assumer ce rôle », a-t-elle déclaré lors de sa nomination à l’IATA. Un bonheur qu’elle partage avec toutes les femmes africaines qui voient en elle la preuve vivante que leurs rêves les plus audacieux sont à portée de main.
Dans les cieux africains, Yvonne Manzi Makolo ne pilote pas seulement des avions – elle pilote le changement.
Yvonne Manzi Makolo continue de diriger RwandAir tout en assumant ses fonctions de présidente du conseil des gouverneurs de l’IATA, traçant la voie pour une nouvelle génération de leaders féminins africains.
